本書收入余英時先生在1980年代之後研究的菁華，論述知識人在中國的歷史淵源、意義等面向，及其流變對價值意識的影響。
本書是根據於1983年9月3日在台北「國父紀念館」公開演講的紀錄改寫而成的，是當時《中國時報》主辦的「中國文化與現代生活」演講系列的一個總結。就中國文化與現代生活之間的複雜關係，余英時先生從澄清價值系統著手，將中國文化的現代意義予以精微的闡發和透澈的疏通。
在臺灣以外的地方，平淡地、普通地生活，不在我們的想像範圍之內。 這本書記錄了許多像這樣因為把一處新的地方住成了舊的，而對我產生連貫意義的細小事物。
回到恐龍時代的臺灣，會看見什麼？有比土鳳梨更土的鳳梨？考古改寫了臺灣土狗史？！媽祖是外國人或混血兒？
買房賣屋都是小槌子猛敲的現場拍賣，澳洲人到底是英國人的復刻，還是美國人的翻版？
白頭偕老其實是兄弟情？急急如律令，白話翻譯叫官方特急件！駙馬聽起來好威風，不過就是個墊背？知道這些考試不會高分、對找工作也沒有幫助……但你會發現，原來中文這麼好玩！
「善良」和「努力」，是兩個我們常常看到用來稱讚好人的特質，但看完這本書，你會更了解，一個三十歲的男生是如何運用他身上的這兩個特質，步步逼近成功。